Nella prima parte della nostra analisi, abbiamo documentato le profonde alterazioni che distinguono la versione cinese di World of Warcraft, da un’estetica epurata di ogni riferimento alla morte fino a modifiche tematiche che hanno riscritto l’identità di intere classi. Queste differenze, per quanto vistose, sono solo la superficie di una storia molto più complessa. Sono il risultato di una tumultuosa saga ventennale, un intreccio di interessi commerciali, scontri normativi e lotte di potere che hanno definito il destino del gioco nel mercato più grande e controllato del mondo.
Per comprendere perché Azeroth ha dovuto cambiare volto, è necessario analizzare la storia delle sue partnership editoriali e delle battaglie politiche che hanno portato a due interruzioni totali del servizio, eventi che hanno lasciato un’impronta indelebile sulla community. Questa seconda parte del nostro reportage si addentra nel cuore operativo e strategico di WoW in Cina, svelando il complesso meccanismo che lega un universo digitale globale alle ferree regole dello stato cinese.
L’obbligo del partner: l’era di The9
La legge cinese è molto chiara: un’azienda straniera non può gestire direttamente un videogioco nel paese. Per entrare nel mercato, Blizzard Entertainment ha dovuto, come tutte le altre, stringere un’alleanza con un editore locale. Nel 2005, la scelta ricadde su The9, una società che ottenne la licenza per operare World of Warcraft in Cina.
Il successo fu travolgente e immediato. Nonostante le sfide tecniche iniziali, come le lunghe code per accedere ai server, WoW divenne un pilastro del gaming online cinese. I ricavi di The9 schizzarono alle stelle, tanto da attirare nel 2007 un importante investimento da parte di Electronic Arts. Nel 2008, The9 raggiunse il traguardo di un milione di giocatori simultanei, un numero impressionante per l’epoca. Ma questo successo attirò anche l’attenzione delle autorità. Già nel 2006, il governo introdusse un sistema “anti-ossessione” per combattere la dipendenza da videogiochi, una misura che dimezzava le abilità del personaggio dopo tre ore di gioco consecutive. Fu la prima, significativa ingerenza governativa nel gameplay di WoW.
Lo stallo di WotLK: il Re dei Lich bloccato alla frontiera
Il punto di svolta, che avrebbe cambiato per sempre la storia di WoW in Cina, arrivò con la seconda espansione, Wrath of the Lich King (WotLK). Rilasciata in Occidente nel 2008, l’espansione era un bersaglio perfetto per la censura: il suo tema centrale era la morte, con il Re dei Lich, il Flagello dei non-morti, scheletri ovunque e l’introduzione della classe del Cavaliere della Morte.
La General Administration of Press and Publications (GAPP), l’ente governativo responsabile dell’approvazione dei contenuti, respinse ripetutamente le richieste di The9 per il rilascio. I tentativi di The9 di placare i regolatori, arrivando persino a proporre la rimozione totale della nuova classe, si rivelarono inutili. Questo blocco normativo si intrecciò con le tese negoziazioni per il rinnovo del contratto tra Blizzard e The9. Blizzard, nel frattempo fusasi con Activision e diventata concorrente di EA (investitore di The9), spingeva per ottenere condizioni economiche più favorevoli.
L’incapacità di The9 di ottenere l’approvazione per WotLK indebolì drasticamente la sua posizione negoziale. WoW rappresentava quasi il 94% delle entrate dell’azienda, e il ritardo la stava portando sull’orlo della bancarotta. Nell’aprile del 2009, la bomba esplose: Blizzard annunciò di aver siglato un nuovo accordo con la concorrente di The9, NetEase.
La grande interruzione del 2009 e l’esodo dei giocatori
Il passaggio da The9 a NetEase fu traumatico. Richiese una migrazione completa dei dati e dei server, costringendo WoW a essere messo offline in tutta la Cina a partire da giugno 2009. L’interruzione, che doveva durare poche settimane, si protrasse per mesi a causa di una lotta burocratica tra due ministeri cinesi, il Ministero della Cultura e la GAPP, che si contendevano la giurisdizione sul gioco.
Per milioni di giocatori, fu un evento catastrofico. Il loro mondo virtuale era svanito. Di fronte a un’attesa indefinita, si verificò un esodo di massa. Centinaia di migliaia di giocatori cinesi migrarono sui server di Taiwan, dove WotLK era già disponibile e giocabile. Questo evento creò una “diaspora” di giocatori e una profonda frattura temporale e narrativa. Per quasi due anni, la comunità cinese rimase bloccata nell’espansione precedente, The Burning Crusade, mentre il resto del mondo combatteva il Re dei Lich. La loro esperienza e la loro memoria collettiva del gioco furono alterate per sempre.
L’era NetEase e il crollo a sorpresa del 2023
Dopo un inizio turbolento, la partnership tra Blizzard e NetEase si consolidò e durò per 14 anni, un periodo di relativa stabilità. NetEase divenne l’editore di quasi tutti i titoli Blizzard in Cina. Ma nel novembre 2022, un annuncio congiunto sconvolse di nuovo la community: le negoziazioni per il rinnovo erano fallite e i server sarebbero stati spenti il 23 gennaio 2023.
Le ragioni del collasso furono complesse e sfaccettate. Al centro della disputa c’erano le nuove e più severe normative antitrust cinesi, che preoccupavano NetEase. L’azienda propose di modificare la struttura della partnership, ma Activision Blizzard percepì la mossa come un tentativo di ottenere più potere. La situazione degenerò con richieste finanziarie definite “commercialmente illogiche” da NetEase (si parlò di 500 milioni di dollari) e un’accesa telefonata in cui i dirigenti di Activision si sentirono minacciati dal CEO di NetEase.
La rottura divenne pubblica e velenosa. Un’offerta dell’ultimo minuto da parte di Blizzard per un’estensione di sei mesi fu respinta da NetEase come “sgarbata e irragionevole”. Il 23 gennaio 2023, per la seconda volta nella storia, i server di WoW in Cina furono spenti, lasciando di nuovo milioni di giocatori orfani del loro mondo. In un gesto simbolico di protesta che fece il giro del mondo, NetEase demolì in diretta streaming un’enorme statua dell’ascia Urloatroce (Gorehowl) che si trovava fuori dai suoi uffici.
Il ritorno del re (Microsoft): una nuova speranza nel 2024
Per oltre un anno, il futuro di WoW in Cina rimase incerto. Blizzard non riusciva a trovare un nuovo partner in grado di gestire un’operazione così complessa. Poi, nell’aprile 2024, arrivò l’annuncio del ritorno, facilitato da un cambio epocale: l’acquisizione di Activision Blizzard da parte di Microsoft.
Questo nuovo scenario cambiò tutto. Microsoft vantava già un ottimo rapporto con NetEase grazie alla partnership per Minecraft in Cina. Inoltre, Bobby Kotick, l’ex CEO di Activision Blizzard considerato da molti nella comunità cinese come il principale responsabile della rottura, aveva lasciato l’azienda.
Il nuovo accordo, annunciato per l’estate del 2024, non fu una semplice riconciliazione, ma un’alleanza strategica più ampia che includeva Microsoft Gaming. Prevedeva non solo il ritorno dei giochi Blizzard, ma anche l’esplorazione di opportunità per portare i titoli di NetEase sulle piattaforme Xbox. La risposta della comunità fu straordinaria: in pochi giorni, oltre due milioni di giocatori si pre-registrarono per il ritorno di WoW, a testimonianza di una base di fan incredibilmente fedele e resiliente.
La storia editoriale di WoW in Cina dimostra che il vero “boss finale” per qualsiasi gioco occidentale non è un’entità del gioco, ma lo Stato regolatore. Le decisioni degli enti governativi hanno agito da “kingmaker”, decretando la caduta di un editore (The9) e la fortuna di un altro (NetEase). Le interruzioni del 2009 e del 2023 hanno lasciato cicatrici profonde, ma hanno anche forgiato una delle community di giocatori più resilienti al mondo.
Ma che tipo di cultura di gioco è emersa da questo calderone di censura, instabilità e passione incrollabile? Come giocano, competono e vivono la loro Azeroth i giocatori cinesi? Dalle controverse “fabbriche d’oro” al professionismo estremo nella corsa al World First, esploreremo l’anima della community cinese nella terza e ultima parte del nostro speciale.
